Выдохнула, пытаясь сохранять хотя бы капли спокойствия.

Поворот… я почти дома. У самой лестницы глянула в зеркальце, стараясь выбрать такой угол наклона, чтобы со спины было незаметно. У самого угла противоположного строения сидела женщина нищенка, единственная в проулке у моего жилища.

Странно… тут одна из самых малооживленных улиц района. Что она забыла… тут? Или… Так, Кира, спокойно. И постарайся не показывать, что ты ее заметила.

Едва ли не спотыкаясь, поднялась до второго этажа. Прошлась по открытому коридору и завернула внутрь. Распахнула общую дверь, свернула и перевела дыхание. Через пару шагов уже оказалась у своей квартирки. Миновав защиту, вошла внутрь. Руки тряслись, нервное напряжение достигло своего апогея.

Я всегда знала, что утро добрым не бывает. Но, пожалуй, сегодняшнее претендовало на роль самого отвратительного за всю историю моей работы в отделе. Впрочем, вполне возможно, что на этом утре история и закончится.

Поставив сумку на крохотный стол, распахнула и, позволив Жоржу кольнуть меня еще разочек (может, это меня отрезвит?), вытащила недовольную флору наружу. Листья Леона оказались помятыми, от чего он осуждающе косил в мою сторону.

— Ну, простите, простите, — я примиряюще приподняла руки. — Или вы бы предпочли развлекаться в кабинете в полном одиночестве?

Едва ли не фыркающий заново отросшими колючками Жорж навострил бутон.

— Да, да, меня отстранили, — пояснила я и, чтобы не терять времени, пошла к низкому комоду с вещами. Скинула форменный пиджак — по уставу мне запрещалось его носить после отстранения — сбросила рубашку.

— И мы с вами в дладжевой заднице, — продолжала монолог, даже не обращая внимания на реакцию зелени. Мне стоило спешить еще час назад, но Элександу очень захотелось вызвать меня на ковер, что значительно потратило часть бесценного времени. — Но я очень рассчитываю на вашу сознательность и понимание.

Натянула узкие темные брюки, валяющиеся без дела еще со времен учебы, и длинную свободную тунику. Сверху натянула жилетку. Немного потрепанную обувь на толстой подошве пришлось по новой зашнуровывать, а пальцы дрожали так, что попасть в крохотные дырки никак не получалось.

— Дладж! Дладж! Дладж! — выдала я внезапно для самой себя. С силой пнула стул. Тот обиженно рухнул на пол с глухим стуком.

С глаз ручьем полились слезы. Слезы, контролируемые лишь нахлынувшей истерикой.

Моя жизнь рушилась. Уже в который раз… Работа, друзья — я лишилась того, что держало меня на волне уверенности. Теперь мне приходилось лавировать среди других волн — подозрения в предательстве короны, потерянная должность, друг- преступник, чувства к подозреваемому в серьезном заговоре…

Кроме ругательств ничего не ум не приходило.

Подняв взгляд на стол, увидела растерянных Леона и Жоржастика.

— Все наладится, — утешала уже их, не себя. Вскочила с пола и подошла к ним. — Я обещаю, все будет хорошо.

Вытерла слезы. Жорж с Леоном переглянулись и почти одновременно потянулись к моей тунике — не знаю, хотели ли они меня утешить или просто попросить воды — но сработало. Истерика отступила на второй план.

Устроив их у окна, я, наконец, зашнуровала обувь и, прихватив сумку, вышла наружу. Навесила на защиту двери новые чары — более серьезные и требующие больший резерв.

Но вместо того, чтоб последовать к общей двери, прошла в другую сторону. Поднялась на этаж выше, следом еще и еще. К четвертому, последнему, этажу я даже не запыхалась — видимо, физическая нагрузка в последние дни стала нормой.

Пересекла весь коридор и оказалась у узкой вертикальной лестницы, ведущей к чердаку. Оглядевшись еще раз, вскарабкалась наверх и распахнула скрипучую дверь. Просторное, но затхлое помещение, заставленное всякой всячиной, выкинуть которую жаль. Жильцы дома годами стаскивали сюда всякий хлам, особо даже не переживая, что украдут. Запах сырости ударил по легким, с непривычки глухо закашлялась. Несколько домов, расположившихся в этом проулке, соединены общим чердаком. Если удастся найти выход в одном из соседних, есть вероятность покинуть улицу незамеченной. Крохотная такая, но все же вероятность…

Видимо, госпожа Удача, посчитала, что хватит на меня за сегодня испытаний, потому услужливо оставила самую последнюю дверь у углового дома распахнутой.

Быстрый спуск по лестницам, к счастью, жильцов по пути я не обнаружила, привел меня наружу. Выскользнула с противоположной стороны — и оказалась на одной из главных улиц Ландивичево.

Глубокий выдох. Шаг. И я уже смешалась с толпой. Круглое зеркальце, которое я сжимала в руках, подсказало, что у дальнего угла прилежащего проулка уже никакой нищенки не сидело…

Надо мной возвышалось поистине огромное строение. Темно-серые колоны, к которым вела широкая лестница, чуть поблескивали в лучах солнца. Высокие окна, в шахматном порядке рассыпавшиеся по мощным стенам, угрюмо смотрели на главную площадь академии. Я тут же почувствовала себя нерадивой студенткой, плохо подготовившейся к зачету.

Ну, здравствуй, моя любимая альма-матер! Давно не виделись.

Глубоко вдохнув, наслаждаясь знакомым, чуть сладковатым запахом, витавшем в академ городке, последовала наверх. К главному входу.

— Девушка, вы куда? — на меня чуть ли не налетел один из стражников.

— К профессору Далларою Кноу, — ответила заготовленное. — Я его бывшая студентка, Кира Форн.

— Кира Форн, — стражник пожевал губами, словно что-то вспоминая. — Вам назначена встреча?

— Нет, но уверяю вас, он будет рад меня видеть, — в этом я не была уверена.

— Не положено, — протянул мужчина. Были заметны его сомнения: профессор был самым уважаемым после директора человеком в академии, и если бы ему стало известно о приходе бывшей ученицы, котороу он был бы рад видеть, да ее не пустили — вряд ли бы обрадовался.

— Давайте я представлюсь иначе, — подкупающе улыбнулась. — Кира Форн, старший следователь отдела по расследованию магических и немагических преступлений в районе Ландивичево. Правда в настоящее время нахожусь в отпуске, потому и решила проведать преподавателя.

Про отпуск пришлось схитрить, но скажи я про отстранение — последовали бы вопросы, которых я бы хотела избежать. Но в качестве подкрепления своих слов, извлекла из кармана заготовленный заранее жетон.

— Ну, если так, — стражник почесал затылок, все еще сомневался, но теперь отказать не мог, — проходите. Я внесу вас в список посетителей.

С благодарностью кивнув, последовала вперед. Знакомые извилистые коридоры пробуждали теплые воспоминания об учебных днях. На этой скамейке я готовилась к своему самому первому экзамену, в той арке пряталась от одного из профессоров, возмущенных моим довольно провокационным рефератом…

Стремительно пересекла первый корпус и попала в профессорскую рекреацию. Просторная круглая комната с множеством дверей по периметру. Большинство преподавателей сидели в общих кабинетах, но самые лучшие смогли добиться индивидуальных…

Тихонько поскреблась в дверь, надеясь, что не отвлеку любимого учителя от важных дел.

— Входите, — немного усталое с той стороны.

Сделала несмелый шаг вперед. Впервые наведалась в гости за долгие годы…

В кабинете у профессора Кноу, как и всегда, разливался уютный теплый свет. Сам Далларой сидел за темным столом, в окружении стопок из рефератов и самостоятельных работ — он всегда серьезно относился к проверке знаний студентов.

— Здравствуйте, — робко произнесла я, вжимая голову в плечи.

Кноу поднял на меня взгляд.

— Доброе утро, Кира, — улыбнулся он. И поздоровался так, словно мы с ним общались буквально вчера, и не было долгих лет обоюдного молчания. — Заходи.

Послушно прошла и села напротив, в мягкое удобное кресло. Ответила на улыбку, но переходить сразу к делу никак не решалась.

— Как ваши успехи? — говорила все еще неловко и неуверенно.

— Явно лучше, чем при королевском дворе, — профессор хмыкнул. — Ты ведь по этому вопросу, я угадал?